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O que é uma galáxia pode ser explicado de forma bastante simples. Olhar para o céu noturno ajuda a compreender. Por outro lado, imaginar o tamanho de uma galáxia é muito mais difícil.
O que é uma galáxia? Explicação simples para crianças
Uma galáxia também é chamada de Via Láctea. As galáxias são mantidas juntas pela gravidade.
- Olhando para o céu numa noite sem nuvens, é possível ver partes da galáxia em que vivemos. Uma galáxia é um conjunto de estrelas.
- Uma galáxia é composta por inúmeras estrelas, ou seja, sóis. O nosso sol é apenas uma estrela da nossa galáxia. Além disso, há uma infinidade de planetas que orbitam em torno de um sol, como o nosso planeta, a Terra.
- No céu noturno, vários sóis brilham. Estes também iluminam os planetas, de modo que estes também podem ser vistos, embora não emitam luz.
- Uma galáxia é enorme, contém milhares de milhões de estrelas. Todas estas estrelas orbitam em torno do centro de uma galáxia. As órbitas das estrelas em torno do centro formam um disco que gira. Por isso, uma galáxia tem geralmente a forma de uma espiral. O centro de uma galáxia é formado por um buraco negro.
- No entanto, existem também outras formas, por exemplo, galáxias elípticas ou galáxias irregulares, nas quais as estrelas estão aglomeradas sem uma estrutura específica.
Uma galáxia tem dimensões inimagináveis
A nossa Terra é apenas um ponto minúsculo na nossa galáxia.
- Como já mencionado, uma galáxia é composta por milhares de milhões de sóis. Uma galáxia de tamanho médio tem cerca de 100 mil milhões de estrelas.
- A Via Láctea, onde vivemos, tem um diâmetro de cerca de 200 000 anos-luz. Para uma melhor compreensão: um ano-luz corresponde a cerca de 9,5 biliões de quilómetros.
- Não se sabe ao certo quantas galáxias existem no total. O universo é grande demais para que possamos conhecê-lo por completo. Antigamente, acreditava-se que existissem cerca de 100 bilhões de galáxias. No entanto, após a análise das informações coletadas pelo telescópio Hubble, chegou-se à conclusão de que esse número representa apenas um décimo do número real. Portanto, acredita-se agora que existam mais de um trilhão de galáxias.
- Se compararmos o tamanho do universo com a nossa galáxia, ela é apenas um pequeno ponto em todo o universo. Se considerarmos ainda que o nosso sol é apenas um entre 250 bilhões de outros sóis na nossa Via Láctea, a dimensão não fica mais fácil de imaginar, mas fica mais clara.
- Se agora se questiona sobre a relação de tamanho entre o nosso sol e a Terra, explicaremos na próxima publicação quantas vezes a Terra cabe no sol.
Que galáxias existem? Uma visão geral dos diferentes tipos
Os três principais tipos de galáxias podem ser descritos da seguinte forma:
- Galáxias espirais: têm uma estrutura em forma de disco com braços espirais tipicamente visíveis, compostos por estrelas, gás e poeira. O centro, chamado de protuberância, contém estrelas mais antigas e é esferoidal. As galáxias espirais contêm muito gás e poeira, o que permite a formação contínua de estrelas. Os braços espirais parecem azulados devido às estrelas jovens e brilhantes.
- As estrelas movem-se geralmente de forma ordenada no disco rotativo. A Via Láctea é uma espiral barrada típica, um subtipo com uma barra de estrelas no centro, onde se iniciam os braços espirais. As galáxias espirais são sistemas dinâmicos com formação estelar ativa (por exemplo, formação de novas estrelas a partir de nuvens moleculares nos braços espirais).
- Galáxias elípticas: Estas galáxias têm uma forma oval ou esférica e apresentam pouca estrutura interna. São compostas principalmente por estrelas mais antigas e contêm pouco gás e poeira, pelo que quase não se formam novas estrelas. O movimento das estrelas ocorre predominantemente em órbitas aleatórias, o que leva a uma distribuição homogénea. As galáxias elípticas ocorrem frequentemente em aglomerados de galáxias e são muitas vezes maiores e mais antigas. Um exemplo é a galáxia M87, com um buraco negro supermassivo no centro.
- Galáxias irregulares: Não têm uma forma ou estrutura clara, como as galáxias espirais ou elípticas. As galáxias irregulares contêm frequentemente muito gás, o que também leva à formação ativa de estrelas. Podem ser o resultado de interações gravitacionais ou colisões e apresentam distribuições estelares caóticas, sem braços espirais simétricos ou um bojo claramente definido.
- Além disso, existem buracos negros supermassivos nos centros das galáxias. Hoje em dia, considera-se certo que quase todas as grandes galáxias, incluindo a Via Láctea, abrigam um buraco negro supermassivo no seu centro. Esses buracos negros têm massas que variam de milhões a bilhões de massas solares. Além disso, existem galáxias satélites, como as Nuvens de Magalhães.
