En realidad, no hay ninguna diferencia entre las polillas y las mariposas. Desde el punto de vista zoológico, todas pertenecen al orden de los lepidópteros. Sin embargo, hay algunas características típicas que facilitan la clasificación de las mariposas.
Diferencias entre las familias de las mariposas y las polillas
En el lenguaje coloquial, la distinción es muy clara: todas las mariposas de colores con bonitos dibujos en las alas que revolotean por el jardín durante el día son mariposas. Todas las mariposas de tonos marrones y grises que vuelan por la noche son polillas. Pero no es tan sencillo.
- Dentro del orden de las mariposas hay unas 130 familias. Solo unas pocas de estas familias se denominan científicamente polillas. Todas las demás son mariposas diurnas, crepusculares o nocturnas.
- La clasificación exacta de una mariposa en un grupo es complicada. Muchas características distintivas no son reconocibles a simple vista para los profanos. Incluso los científicos no siempre están de acuerdo y continúan investigando.
- El tamaño de una mariposa puede dar una primera pista. Las mariposas que pertenecen a una de las familias de polillas son más bien pequeñas y, por lo tanto, se clasifican como mariposas pequeñas.
- La posición de las alas en reposo es especialmente reveladora. Si la mariposa pliega sus alas hacia arriba cuando descansa sobre una hoja, es probable que pertenezca a una de las familias de mariposas diurnas. Si las alas están extendidas o plegadas una sobre otra como tejas, pertenece a otra familia.
- En cuanto a la estructura corporal, se puede distinguir entre mariposas más bien delgadas y aquellas con un abdomen grueso. A menudo también se puede reconocer fácilmente la ausencia o la presencia de vello.
- Las antenas de la mayoría de las familias de mariposas diurnas son estrechas y tienen el extremo engrosado en forma de maza. Los animales que vuelan principalmente en la oscuridad suelen tener antenas con forma de peine.
Familias de mariposas conocidas en el entorno humano
Para nosotros, los humanos, la diferencia más notable entre las familias de mariposas es si una mariposa aparece durante el día o más bien al atardecer. Estas son las familias que encontramos con más frecuencia al aire libre:
- Las mariposas diurnas son las mariposas clásicas, activas durante el día. Las más populares de nuestro jardín pertenecen a esta familia: la mariposa pavo real, la mariposa cardenal, la mariposa almirante y la mariposa pequeña zorro.
- Las mariposas blancas, como la mariposa limonera y la mariposa blanca de la col, están activas durante el día.
- Las mariposas azules incluyen muchas especies de mariposas diurnas más bien pequeñas que, a pesar de su nombre, también pueden tener otros colores además del azul.
- Las mariposas de la familia Sphingidae parecen a primera vista escarabajos, con su cuerpo estrecho y sus alas plegadas. La mayoría de las especies son diurnas.
- Las esfíngidas vuelan tanto de día como de noche. Tienen un abdomen ancho y, a menudo, dibujos pronunciados en las alas. La polilla colibrí, que zumba como un colibrí, pertenece a este grupo.
- Las polillas, los gusanos de seda y las lechuzas son las familias más comunes de «polillas» grandes y pequeñas que revolotean alrededor de las lámparas por la noche o que a veces se cuelan en las casas.
¿Qué son realmente las polillas?
Pocas familias de mariposas reciben el nombre de «polilla». La mayoría de estos animales solo miden unos milímetros y nunca los vemos, o solo vemos sus huellas.
- Las polillas tejedoras tejen densas telas alrededor de las plantas de las que se alimentan, como por ejemplo la polilla tejedora del espino.
- En la familia de las polillas verdaderas se encuentran, entre otras, plagas domésticas conocidas como la polilla de la ropa y la polilla de la piel o la polilla de la fruta seca.
- Las polillas minadoras son conocidas por ser plagas de los árboles. En los últimos años ha dado mucho que hablar la polilla minadora del castaño de Indias.
