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Che cos’è una galassia è piuttosto facile da spiegare. Basta guardare il cielo notturno per capirlo. Immaginare le dimensioni di una galassia è invece molto più difficile.
Che cos’è una galassia? Spiegazione semplice per i bambini
Una galassia è anche chiamata Via Lattea. Le galassie sono tenute insieme dalla gravità.
- Se si guarda il cielo in una notte senza nuvole, si possono vedere parti della galassia in cui viviamo. Una galassia è un insieme di stelle.
- Una galassia è composta da numerose stelle, ovvero soli. Il nostro sole è solo una delle tante stelle della nostra galassia. Ne fanno parte anche moltissimi pianeti che ruotano attorno a un sole, come il nostro pianeta, la Terra.
- Nel cielo notturno brillano quindi diversi soli. Questi illuminano anche i pianeti, che sono così visibili anche se non emettono luce propria.
- Una galassia è enorme e contiene miliardi di stelle. Queste stelle ruotano tutte attorno al centro della galassia. Le orbite delle stelle attorno al centro formano un disco che ruota. Una galassia ha quindi solitamente una forma a spirale. Il centro di una galassia è costituito da un buco nero.
- Esistono tuttavia anche altre forme, ad esempio le galassie ellittiche o irregolari, in cui le stelle sono raggruppate senza una struttura precisa.
Una galassia ha dimensioni inimmaginabili
La nostra Terra è solo un minuscolo puntino nella nostra galassia.
- Come già accennato, una galassia è composta da miliardi di soli. Una galassia di dimensioni medie contiene circa 100 miliardi di stelle.
- La Via Lattea, in cui viviamo, ha un diametro di circa 200.000 anni luce. Per capire meglio: un anno luce corrisponde a circa 9,5 trilioni di chilometri.
- Non si sa esattamente quante galassie esistano in totale. L’universo è troppo grande per poterlo conoscere nella sua interezza. In passato si pensava che esistessero circa 100 miliardi di galassie. Tuttavia, dopo aver valutato le informazioni raccolte dal telescopio Hubble, si è giunti alla conclusione che questo numero rappresenta solo un decimo del numero effettivo. Si presume quindi che esistano più di un trilione di galassie.
- Se si mette in relazione la dimensione dell’universo con la nostra galassia, quest’ultima è solo un piccolo punto nell’intero universo. Se si considera inoltre che il nostro sole è solo uno dei 250 miliardi di altri soli nella nostra Via Lattea, la dimensione non diventa più facile da immaginare, ma più chiara.
- Se vi state chiedendo quale sia il rapporto dimensionale tra il nostro Sole e la Terra, nel prossimo articolo vi spiegheremo quante volte la Terra potrebbe stare nel Sole.
Quali galassie esistono? Una panoramica dei diversi tipi
I tre tipi principali di galassie possono essere descritti come segue:
- Galassie a spirale: hanno una struttura a forma di disco con bracci a spirale tipicamente visibili, costituiti da stelle, gas e polvere. Il centro, chiamato bulbo, contiene stelle più vecchie ed è sferoidale. Le galassie a spirale contengono molto gas e polvere, il che consente la continua formazione di stelle. I bracci a spirale appaiono bluastri a causa delle stelle giovani e luminose.
- Le stelle si muovono per lo più in modo ordinato nel disco rotante. La Via Lattea è una tipica spirale a barra, un sottotipo con una barra di stelle al centro, da cui partono i bracci a spirale. Le galassie a spirale sono sistemi dinamici con formazione stellare attiva (ad esempio, formazione di nuove stelle da nubi molecolari nei bracci a spirale).
- Galassie ellittiche: queste galassie hanno una forma ovale o sferica e presentano una struttura interna quasi inesistente. Sono costituite principalmente da stelle più vecchie e contengono poco gas e polvere, quindi non si formano quasi mai nuove stelle. Il movimento delle stelle avviene prevalentemente su orbite casuali, il che porta a una distribuzione omogenea. Le galassie ellittiche si trovano spesso negli ammassi galattici e sono spesso più grandi e più vecchie. Un esempio è la galassia M87 con un buco nero supermassiccio al centro.
- Galassie irregolari: non hanno una forma o una struttura chiara come le galassie a spirale o ellittiche. Le galassie irregolari contengono spesso molto gas, il che porta anche a un’attiva formazione stellare. Possono essere il risultato di interazioni gravitazionali o collisioni e mostrano distribuzioni stellari caotiche senza bracci a spirale simmetrici o un rigonfiamento chiaramente definito.
- A ciò si aggiungono i buchi neri supermassicci nei centri delle galassie. Oggi si ritiene certo che quasi tutte le grandi galassie, compresa la Via Lattea, ospitino al loro centro un buco nero supermassiccio. Questi buchi neri hanno masse che vanno da milioni a miliardi di masse solari. Esistono anche galassie satellite come le Nubi di Magellano.
