104
銀河とは何かは、非常に簡単に説明できます。夜空を見上げれば、その理解に役立ちます。一方、銀河の大きさを想像することは、かなり難しいです。
銀河とは何ですか？子供にもわかりやすく説明
銀河は、天の川とも呼ばれます。銀河は重力によってまとまっています。
- 雲ひとつない夜、空を見上げると、私たちが住んでいる銀河の一部を見ることができます。銀河は、星が集まったものです。
- 銀河は、無数の星、つまり太陽で構成されています。私たちの太陽は、銀河にあるひとつの星にすぎません。また、太陽の周りを回る無数の惑星、たとえば私たちの惑星である地球も銀河の一部です。
- つまり、夜空にはさまざまな太陽が輝いているのです。これらの太陽は惑星にも光を放ち、惑星は自ら光を発していないにもかかわらず、私たちにも見えるようになっています。
- 銀河は巨大で、何十億もの星で構成されています。これらの星はすべて、銀河の中心を周回しています。星が中心を周回する軌道は、回転する円盤を形成しています。したがって、銀河は通常、らせん状になっています。銀河の中心はブラックホールで構成されています。
- しかし、楕円銀河や不規則銀河など、特定の構造を持たずに星が密集している、他の形態の銀河も存在します。
銀河は想像を絶する大きさです
私たちの地球は、銀河の中でほんの小さな点に過ぎません。
- 前述のように、銀河は数十億個の太陽で構成されています。平均的な大きさの銀河には、約 1,000 億個の星があります。
- 私たちが住んでいる天の川銀河の直径は約 20 万光年です。より理解しやすいように説明すると、1 光年はおよそ 9.5 兆キロメートルに相当します。
- 銀河の総数は正確にはわかっていません。宇宙は大きすぎて、その全体を把握することは不可能です。以前は、銀河は約 1,000 億個あると想定されていました。しかし、ハッブル望遠鏡が収集した情報を分析した結果、この数字は実際の数の 10 分の 1 にすぎないという結論に達しました。そのため、現在では 1 兆以上の銀河が存在すると考えられています。
- 宇宙の大きさを私たちの銀河と比較すると、銀河は宇宙全体の中で小さな点に過ぎません。さらに、私たちの太陽は、銀河系にある 2,500 億個の太陽のうちの 1 つにすぎないことを考えると、その大きさは想像しづらくはありますが、より具体的に理解することができます。
- 太陽と地球の大きさの比率についてご興味をお持ちの方は、次の記事で、地球が太陽に何回収まるかを説明します。
銀河にはどのような種類があるか？さまざまなタイプの一覧
3つの主な銀河のタイプは、次のように説明できます。
- 渦巻銀河：円盤状の構造で、星、ガス、塵で構成される典型的な渦巻腕が見えます。中心部、いわゆるバルジは、古い星を含み、球形をしています。渦巻銀河は、多くのガスと塵を含んでいるため、星が継続的に形成されています。渦巻腕は、明るく輝く若い星によって青みがかって見えます。
- 星は、ほとんどの場合、回転する円盤の中で整然と動いています。天の川は、典型的な棒渦巻銀河で、中心部に星でできた棒があり、そこから渦巻腕が伸びている亜種です。渦巻銀河は、活発な星形成（例えば、渦巻腕の分子雲から新しい星が形成される）が行われる動的な系です。
- 楕円銀河：これらの銀河は楕円形または球形をしており、内部構造はほとんど見られません。主に古い星で構成されており、ガスや塵がほとんど含まれていないため、新しい星はほとんど形成されません。星の動きは主にランダムな軌道で行われ、その結果、均質な分布になります。楕円銀河は銀河団によく見られ、多くの場合、より大きく、より古いものです。その一例が、中心に超大質量ブラックホールを持つ M87 銀河です。
- 不規則銀河：これらは、渦巻銀河や楕円銀河のような明確な形や構造を持っていません。不規則銀河は、多くの場合、大量のガスを含んでおり、これも活発な星形成につながっています。これらは、重力相互作用や衝突の結果である可能性があり、対称的な渦巻き状のアームや明確に定義されたバルジのない、無秩序な星分布を示しています。
- さらに、銀河の中心には超大質量ブラックホールがあります。今日では、ほぼすべての大きな銀河、つまり天の川銀河も、その中心部に超大質量ブラックホールを宿していると確信されています。これらのブラックホールは、数百万から数十億の太陽質量の質量を持っています。また、マゼラン雲のような衛星銀河も存在します。
