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あくびは伝染します。この興味深い現象は、研究によって確認されています。これは人間だけでなく、動物にも当てはまります。
あくびは伝染する：研究が示す事実
研究によると、伝染するあくびは共感と密接に関係があることがわかっています。
- ピサ大学の研究によると、私たちは、あくびをしている人に感情的に親近感を抱いている場合に、特にあくびを伝染する傾向があります。最も頻繁に起こる相手は家族、次いで友人です。知人に対してはそれほど頻繁にはあくびをせず、見知らぬ人に対しては最もあくびをしません。性別や国籍などの要素は、この現象には影響を与えません。
- 子供たちは、4歳頃から伝染性あくびをする能力を発達させます。これは、社会的スキルや共感能力の発達と一致しています。その原因となるのは、脳内のいわゆるミラーニューロンです。この神経細胞は、私たちが他の人を観察すると活性化します。
- このニューロンは、他の行動にも重要な役割を果たしています。社会的シグナルの理解を促進するからです。そのため、私たちはあくびだけでなく、感情も模倣する傾向があります。
- あくびの持続時間は、脳の大きさと関係があります。人間は平均 6.5 秒間あくびをしますが、マウスはわずか 0.8 秒間です。これは、ニューヨーク州立大学の Andrew Gallup 氏による「あくびの持続時間は、哺乳類の脳の重量と皮質ニューロンの数を予測する」という研究で明らかになりました。
- 同じくアンドリュー・ギャラップ氏による研究「Yawning as a Brain Cooling Mechanism（脳を冷却するメカニズムとしてのあくび）」では、あくびは脳を動作温度に保つのに役立つと推測している。
- 伝染性あくびは人間だけに限定された現象ではありません。チンパンジーや他の霊長類も、仲間があくびをすると、それに追随してあくびをします。犬でさえ、飼い主のあくびに反応します。これは、人間とペットの間に強い感情的な絆があることの表れです。
伝染性あくび：進化の意義
科学者たちは、伝染性あくびの進化の意義について、さまざまな仮説を議論しています。
- ある理論によると、太古の昔、集団であくびをすることは睡眠習慣を同期させる役割を果たしていた。集団の中で誰かがあくびをすると、それは他のメンバーにとって休息の時間だという合図となった。その結果、集団は同時に目を覚まし、警戒態勢に入ることができた。これにより、危険からの保護が強化された。
- 別の仮説では、伝染性あくびはグループの注意力を高めるというものです。あくびをすると、一時的に心拍数が上がり、脳により多くの酸素が供給されます。これにより、警戒心が高まります。グループの一員があくびをすると、他のメンバーも警戒心を高めることができ、危険な状況では有利でした。
- 興味深いことに、伝染性あくびの影響を受けやすい度合いには個人差があります。共感能力の高い人は、あくびを一緒にしたくなる傾向があります。自閉症や共感能力に影響を与えるその他の障害を持つ人は、他の人のあくびにあまり反応しないことが多いようです。
