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Il est assez facile d’expliquer ce qu’est une galaxie. Il suffit de regarder le ciel nocturne pour comprendre. En revanche, il est beaucoup plus difficile d’imaginer la taille d’une galaxie.
Qu’est-ce qu’une galaxie ? Explication simple pour les enfants
Une galaxie est également appelée Voie lactée. Les galaxies sont maintenues ensemble par la gravitation.
- Lorsqu’on regarde le ciel par une nuit sans nuages, on peut voir des parties de la galaxie dans laquelle nous vivons. Une galaxie est un ensemble d’étoiles.
- Une galaxie est composée de nombreuses étoiles, c’est-à-dire de soleils. Notre soleil n’est qu’une seule étoile de notre galaxie. Celle-ci comprend également une multitude de planètes qui tournent autour d’un soleil, comme notre planète, la Terre.
- Dans le ciel nocturne, différents soleils brillent donc. Ceux-ci éclairent également les planètes, de sorte que celles-ci sont également visibles, bien qu’elles n’émettent elles-mêmes aucune lumière.
- Une galaxie est immense, elle contient des milliards d’étoiles. Ces étoiles tournent toutes autour du centre d’une galaxie. Les trajectoires des étoiles autour du centre forment un disque qui tourne. Une galaxie a donc généralement une forme spirale. Le centre d’une galaxie est constitué d’un trou noir.
- Il existe cependant d’autres formes, par exemple les galaxies elliptiques ou irrégulières, dans lesquelles les étoiles sont regroupées sans structure particulière.
Une galaxie a des dimensions inimaginables
Notre Terre n’est qu’un minuscule point dans notre galaxie.
- Comme déjà mentionné, une galaxie est composée de milliards de soleils. Une galaxie de taille moyenne compte environ 100 milliards d’étoiles.
- La Voie lactée, dans laquelle nous vivons, a un diamètre d’environ 200 000 années-lumière. Pour mieux comprendre : une année-lumière correspond à environ 9,5 billions de kilomètres.
- On ne sait pas exactement combien il y a de galaxies au total. L’univers est trop grand pour que nous puissions le connaître dans son intégralité. Auparavant, on estimait qu’il y avait environ 100 milliards de galaxies. Cependant, après avoir analysé les informations recueillies par le télescope Hubble, on est arrivé à la conclusion que ce chiffre ne représentait qu’un dixième du nombre réel. On estime donc aujourd’hui qu’il existe plus d’un billion de galaxies.
- Si l’on compare la taille de l’univers à celle de notre galaxie, celle-ci n’est qu’un petit point dans l’ensemble de l’univers. Si l’on considère en outre que notre soleil n’est qu’un parmi 250 milliards d’autres soleils dans notre galaxie, la dimension n’est certes pas plus facile à imaginer, mais elle est plus concrète.
- Si vous vous interrogez maintenant sur le rapport de taille entre notre soleil et la Terre, nous vous expliquerons dans le prochain article combien de fois la Terre peut tenir dans le soleil.
Quels types de galaxies existe-t-il ? Aperçu des différents types
Les trois principaux types de galaxies peuvent être décrits comme suit :
- Galaxies spirales : elles ont une structure en forme de disque avec des bras spiraux typiquement visibles, composés d’étoiles, de gaz et de poussière. Le centre, appelé bulbe, contient des étoiles plus anciennes et est sphéroïdal. Les galaxies spirales contiennent beaucoup de gaz et de poussière, ce qui permet la formation continue d’étoiles. Les bras spiraux apparaissent bleutés en raison des étoiles jeunes et lumineuses.
- Les étoiles se déplacent généralement de manière ordonnée dans le disque en rotation. La Voie lactée est une spirale barrée typique, un sous-type avec une barre d’étoiles au centre, à laquelle se rattachent les bras spiraux. Les galaxies spirales sont des systèmes dynamiques avec une formation active d’étoiles (par exemple, formation de nouvelles étoiles à partir de nuages moléculaires dans les bras spiraux).
- Galaxies elliptiques : ces galaxies ont une forme ovale ou sphérique et ne présentent pratiquement aucune structure interne. Elles sont principalement composées d’étoiles plus anciennes et contiennent peu de gaz et de poussière, de sorte que presque aucune nouvelle étoile n’y est formée. Le mouvement des étoiles s’effectue principalement selon des trajectoires aléatoires, ce qui conduit à une distribution homogène. Les galaxies elliptiques apparaissent souvent dans les amas de galaxies et sont généralement plus grandes et plus anciennes. La galaxie M87, avec un trou noir supermassif en son centre, en est un exemple.
- Galaxies irrégulières : elles n’ont pas de forme ou de structure claire comme les galaxies spirales ou elliptiques. Les galaxies irrégulières contiennent souvent beaucoup de gaz, ce qui entraîne également une formation active d’étoiles. Elles peuvent être le résultat d’interactions gravitationnelles ou de collisions et présentent des distributions stellaires chaotiques sans bras spiraux symétriques ni renflement clairement défini.
- À cela s’ajoutent les trous noirs supermassifs au centre des galaxies. On considère aujourd’hui comme certain que presque toutes les grandes galaxies, y compris la Voie lactée, abritent un trou noir supermassif en leur centre. Ces trous noirs ont des masses allant de millions à milliards de masses solaires. Il existe également des galaxies satellites telles que les nuages de Magellan.
