À proprement parler, il n’y a aucune différence entre les papillons et les papillons de nuit. D’un point de vue zoologique, ils appartiennent tous à l’ordre des papillons. Il existe toutefois certaines caractéristiques typiques qui facilitent leur classification.
Différences entre les familles des papillons et des mites
Dans le langage courant, la distinction est très claire : tous les papillons colorés aux jolies ailes qui virevoltent dans le jardin pendant la journée sont des papillons. Tous les papillons aux tons bruns et gris qui volent le soir sont des mites. Mais ce n’est pas aussi simple que cela.
- L’ordre des papillons compte environ 130 familles. Seules quelques-unes de ces familles sont scientifiquement désignées comme des mites. Toutes les autres sont des papillons diurnes, crépusculaires ou nocturnes.
- La classification précise d’un papillon dans un groupe est compliquée. De nombreuses caractéristiques distinctives ne sont pas visibles à l’œil nu pour les profanes. Même les scientifiques ne sont pas toujours d’accord et poursuivent leurs recherches.
- La taille d’un papillon peut fournir une première indication. Les papillons appartenant à l’une des familles de papillons de nuit sont plutôt petits et sont donc également classés comme petits papillons.
- La position des ailes au repos est particulièrement révélatrice. Si le papillon replie ses ailes vers le haut lorsqu’il se repose sur une feuille, il appartient probablement à l’une des familles de papillons diurnes. Si ses ailes sont déployées à plat ou repliées les unes sur les autres comme des tuiles, il appartient à une autre famille.
- En ce qui concerne la constitution physique, on peut distinguer les papillons plutôt minces de ceux qui ont un abdomen épais. L’absence ou la présence de poils est également souvent facilement reconnaissable.
- Les antennes de la plupart des familles de papillons diurnes sont étroites et épaissies en forme de massue à leurs extrémités. Les animaux qui volent principalement dans l’obscurité ont souvent des antennes qui ressemblent à un peigne.
Familles de papillons connues dans l’environnement humain
Pour nous, humains, la différence la plus frappante entre les familles de papillons est qu’ils apparaissent soit pendant la journée, soit plutôt au crépuscule. Voici les familles que nous rencontrons le plus souvent à l’extérieur :
- Les papillons diurnes sont les papillons classiques, actifs pendant la journée. Les papillons les plus appréciés de nos jardins appartiennent à cette famille : le paon du jour, la vanesse du chardon, le vulcain et la petite tortue.
- Les piérides, comme le citron et la piéride du chou, sont actifs pendant la journée.
- Les azurés comprennent de nombreuses espèces de papillons diurnes plutôt petits qui, malgré leur nom, peuvent avoir d’autres couleurs que le bleu.
- Les zygènes, avec leur corps étroit et leurs ailes repliées, ressemblent à première vue à des coléoptères. La plupart des espèces sont diurnes.
- Les sphinx volent aussi bien pendant la journée que le soir. Ils ont un abdomen large et souvent des ailes aux motifs prononcés. Le papillon de nuit, qui bourdonne comme un colibri, appartient à ce groupe.
- Les geôliers, les sphinx et les noctuelles représentent les familles les plus courantes de « mites » grandes et petites qui virevoltent le soir autour des lampes ou s’égarent parfois dans la maison.
Que sont réellement les mites ?
Peu de familles de papillons portent le nom de « papillon de nuit ». La plupart de ces animaux ne mesurent que quelques millimètres et nous ne les voyons jamais ou ne voyons que leurs traces.
- Les hyponomeutes tissent des toiles denses autour de leurs plantes nourricières, comme par exemple l’hyponomeute du fusain.
- La famille des vraies mites comprend également des nuisibles domestiques bien connus, tels que les mites des vêtements et des fourrures ou les mites des fruits secs.
- Les mineuses sont connues pour être des ravageurs des arbres. La mineuse du marronnier, en particulier, a fait beaucoup parler d’elle ces dernières années.
