Bételgeuse, une supergéante rouge massive située dans la constellation d’Orion, est sur le point de devenir une supernova. Découvrez les implications de cet événement cosmique qui intéresse aussi bien les astronomes que les profanes du monde entier.
Quand Bételgeuse deviendra-t-elle une supernova ?
Bételgeuse, une supergéante rouge proéminente de la constellation d’Orion, attire l’attention des astronomes depuis des années. La question de savoir quand elle deviendra une supernova préoccupe les experts et offre un aperçu passionnant des processus qui accompagnent de tels événements cosmiques.
- Bételgeuse est l’une des plus grandes étoiles connues et se trouve à environ 550-650 années-lumière de la Terre. Sa masse, estimée entre 10 et 20 masses solaires, et sa taille énorme en font un candidat potentiel pour une supernova.
- Une supernova se produit lorsqu’une étoile massive arrive à la fin de son cycle de vie. Dans le cas de Bételgeuse, cela est déclenché par l’effondrement du noyau de l’étoile, qui libère une énorme quantité d’énergie.
- Les astronomes observent Bételgeuse depuis des années, en particulier depuis qu’elle a subi une baisse de luminosité inattendue en 2019. Cependant, cet assombrissement était probablement dû à des nuages de poussière causés par des éjections de matière et n’était pas considéré comme un signe avant-coureur immédiat d’une explosion.
- La période exacte pendant laquelle Bételgeuse deviendra une supernova reste incertaine. Cela pourrait se produire au cours des dix mille prochaines années, ce qui est très bientôt à l’échelle astronomique, mais difficilement prévisible pour nous, les humains.
Pourquoi Bételgeuse est-elle une supergéante rouge ?
Bételgeuse appartient à la classe des supergéantes rouges, qui se caractérisent par leur taille énorme et leur faible densité. Ces caractéristiques jouent un rôle décisif dans le processus d’une supernova.
- Ces étoiles ont déjà épuisé leurs réserves d’hydrogène dans leur noyau et fusionnent désormais des éléments plus lourds tels que l’hélium, le carbone et, à des stades plus avancés, le néon, l’oxygène et le silicium.
- La taille de Bételgeuse est impressionnante : son diamètre est d’environ 800 à 1 000 fois celui du Soleil. Si elle était à la place de notre Soleil, elle s’étendrait jusqu’à l’orbite de Jupiter.
- La faible densité des supergéantes rouges signifie que leurs couches externes sont relativement lâches. Cette structure favorise l’apparition de pulsations qui peuvent entraîner des variations de luminosité.
- L’observation des supergéantes rouges telles que Bételgeuse fournit des informations précieuses sur les dernières étapes de l’évolution stellaire et les conditions qui conduisent à une supernova.
Comment se déroule le processus menant à la supernova ?
Le processus d’une supernova est complexe et fascinant. Il comprend différentes phases, allant de la fusion nucléaire à l’explosion.
- Tout d’abord, la fusion produit des éléments de plus en plus lourds jusqu’à la formation du fer. Comme la fusion du fer ne libère pas d’énergie, le processus de fusion s’arrête.
- Le noyau s’effondre sous l’effet de sa propre gravité, ce qui provoque une chute soudaine de la pression.
- La matière incidente entre en collision avec le noyau dense, créant une onde de choc qui déchire l’étoile dans une explosion violente.
- Ce processus libère d’énormes quantités d’énergie et projette dans l’espace des éléments nouvellement formés tels que le nickel, le fer et le cobalt. Cette explosion peut briller plus fort qu’une galaxie entière pendant des semaines, voire des mois.
