Che cos’è l’astenia? Cause, sintomi e trattamento

Che cos’è l’astenia?

Il termine astenia deriva dal greco antico ἀσθένεια (“asthéneia”) e significa “debolezza” o “mancanza di forza”. Non si tratta di una malattia a sé stante, bensì di un sintomo aspecifico. L’astenia si manifesta spesso in concomitanza con altri quadri clinici, ad esempio nel contesto di infezioni. Inoltre, può presentarsi come effetto collaterale di determinati farmaci o essere correlata a fattori quali uno stile di vita malsano, la mancanza di sonno o la sedentarietà.

Storicamente, i termini “debolezza” e ‘astenia’ erano utilizzati principalmente per descrivere una sensazione soggettiva di stanchezza, mentre “fatigue” indicava l’esaurimento dopo uno sforzo fisico. Nella terminologia medica odierna, tuttavia, astenia e fatigue sono ampiamente utilizzati come sinonimi. Entrambi i termini descrivono una sensazione soggettiva di stanchezza e una ridotta capacità fisica e mentale. L’astenia può influire su diversi ambiti, tra cui le prestazioni fisiche, emotive e cognitive. La manifestazione fisica può essere limitata a livello locale o interessare l’intero organismo. Inoltre, può presentarsi in diverse forme.

Quali sono le forme di astenia?

L’astenia può manifestarsi in modi diversi. In medicina e in psicologia viene suddivisa in diverse forme e sindromi. Ogni forma è caratterizzata da segni e sintomi specifici che aiutano a classificare meglio la causa della debolezza o dell’esaurimento. Di seguito presentiamo le varianti più importanti e ne spieghiamo le differenze.

Dislessia: 

• Il disturbo della lettura e/o dell’ortografia è caratterizzato da difficoltà significative e persistenti nell’acquisizione delle competenze di lettura e scrittura, come informa l’Associazione Federale Dislessia & Discalculia e.V. Secondo la Classificazione Internazionale delle Malattie (ICD-10) dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), si parla di dislessia quando queste carenze non sono spiegabili con fattori quali un’età evolutiva precoce, un’intelligenza inferiore alla media, un’istruzione scolastica insufficiente, malattie psichiche o danni neurologici. Il disturbo si manifesta quindi nonostante capacità cognitive adeguate all’età, un sostegno scolastico sufficiente e una percezione sensoriale intatta. Statisticamente, i ragazzi ne sono colpiti più spesso delle ragazze.

Miastenia: 

• La miastenia indica una debolezza della muscolatura scheletrica che può manifestarsi in modo localizzato su singoli gruppi muscolari o generalizzato. È caratterizzata da un aumento della debolezza muscolare in relazione allo sforzo, accompagnato da un affaticamento insolitamente rapido. Le cause possono essere, tra l’altro, danni ai motoneuroni o alle loro fibre nervose, disturbi della trasmissione del segnale neuromuscolare e alterazioni funzionali o strutturali delle cellule muscolari.

Neurastenia: 

• Il termine nevrastenia descrive un’aumentata affaticabilità mentale o un marcato esaurimento già in seguito a uno sforzo fisico o mentale minimo. Il quadro clinico presenta in parte sovrapposizioni con la sindrome da stanchezza cronica.

Disturbo di personalità astenica: 

• Si tratta di una forma di disturbo della personalità caratterizzata da una marcata mancanza di motivazione ed energia. Le persone affette da questo disturbo spesso si sentono impotenti e inferiori, il che le porta a essere riluttanti a prendere decisioni in modo autonomo e a delegare spesso le responsabilità ad altri.

La stanchezza primaverile viene spesso percepita come astenia – ma esiste davvero?

Una forma particolare di stanchezza, percepita come astenia, è la cosiddetta stanchezza primaverile. Il passaggio dall’inverno alla primavera è uno dei cambiamenti più marcati nel corso dell’anno alle latitudini temperate. Con l’aumentare della luce diurna e delle temperature, la natura si risveglia visibilmente – ma mentre molte persone percepiscono questo cambiamento come stimolante, altre riferiscono di stanchezza, apatia, problemi circolatori e disturbi della concentrazione. Questo fenomeno è noto da tempo nei paesi di lingua tedesca come “stanchezza primaverile” e solleva la questione se si tratti di un fenomeno fisico reale o piuttosto di un concetto di origine culturale.

Storicamente, il termine è attestato soprattutto nel XIX secolo in scritti di medicina popolare, inseriti in concezioni di medicina naturale e nella crescente diffusione delle conoscenze mediche. Osservazioni simili si trovano tuttavia già nella medicina antica, ad esempio nella dottrina ippocratica, che sottolineava l’influenza delle stagioni sul corpo umano. Nel XIX secolo la stanchezza primaverile era intesa come un processo di adattamento temporaneo, per il quale venivano raccomandate misure quali l’attività fisica, l’aria fresca o le “cure primaverili”. Anche nella letteratura si riflette l’umore ambivalente di questa stagione, a metà strada tra il rinnovamento e la spossatezza.

Dal punto di vista medico odierno, la stanchezza primaverile non è una malattia a sé stante, bensì un disturbo non specifico dello stato di salute che non è registrato in nessuna classificazione internazionale delle malattie. Ciononostante, numerose persone – secondo le stime dal 40 al 60 per cento nell’Europa centrale – riferiscono di sintomi corrispondenti, in particolare nel periodo tra marzo e maggio. Attualmente il fenomeno viene interpretato prevalentemente come reazione fisiologica di adattamento del corpo alle mutate condizioni di luce, temperatura e attività.

Possibili cause dell’astenia

L’astenia è solitamente un sintomo di patologie sottostanti. Tra i fattori scatenanti acuti figurano, ad esempio, infezioni come la meningite, che possono essere accompagnate da rigidità muscolare, o una scompenso cardiaco – un disturbo che colpisce il cuore, ad esempio a seguito di un infarto o ictus. Tra le cause croniche figurano, tra l’altro, alterazioni legate all’età, malnutrizione, anemia, un ipofunzione tiroidea, carenze nutrizionali (come  carenza di vitamina B12), tubercolosi, diabete mellito, apnea notturna e malattie psichiche come depressione.

Inoltre, l’astenia e la debolezza muscolare generale si manifestano spesso in pazienti affetti da malattie croniche in stadio avanzato, come ad esempio la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), l’insufficienza cardiaca o il cancro. Anche le malattie neurologiche o autoimmuni come la sclerosi multipla possono essere accompagnate da astenia marcata. Non da ultimo, l’astenia può anche essere causata da farmaci . Viene descritta, tra l’altro, in relazione ad antipertensivi, antidepressivi, statine per abbassare il colesterolo e diuretici dell’ansa per il trattamento degli edemi (ritenzione idrica). Allo stesso modo, interazioni tra diversi principi attivi, ad esempio nella combinazione di oppioidi con anticolinergici, antistaminici o benzodiazepine, possono favorire una sintomatologia corrispondente.

In sintesi, ciò significa:
L’astenia è solitamente un sintomo di malattie sottostanti e può essere causata sia da fattori scatenanti acuti, come infezioni o eventi cardiaci, sia da fattori cronici, come carenze nutrizionali, malattie metaboliche o disturbi psichici. Inoltre, si manifesta spesso in relazione a malattie croniche o neurologiche in stadio avanzato e può anche essere causata da farmaci o dalle loro interazioni.

Segni tipici dell’astenia

L’astenia si manifesta tipicamente con una sensazione soggettiva di esaurimento fisico, emotivo o cognitivo, che può compromettere significativamente le capacità prestazionali e funzionali quotidiane . È caratteristico che la debolezza percepita non sia proporzionata allo sforzo precedente e sia spesso vissuta come persistente e opprimente. Possibili indizi di astenia sono, tra gli altri:

• I disturbi possono essere localizzati e interessare singole parti del corpo come braccia o gambe.
• A differenza di una paralisi, la capacità di movimento rimane sostanzialmente intatta, ma viene spesso percepita come notevolmente complicata e faticosa .
• I movimenti possono apparire  rallentati e ritardati.
• Crampi muscolari e tremori possono manifestarsi in concomitanza.
• In caso di manifestazione generalizzata si verifica una marcata debolezza generale e spossatezza.
• Le attività quotidiane diventano sempre più difficili e possono essere svolte solo in misura limitata.

Nel complesso, l’astenia è caratterizzata da una combinazione di ridotta resistenza e debolezza soggettiva, che può interessare sia le prestazioni fisiche che quelle mentali.

Come viene diagnosticata l’astenia?

La diagnosi dell’astenia si basa principalmente su una anamnesi dettagliata e su un accurato esame fisico. Poiché il sintomo può avere una moltitudine di possibili cause e la stanchezza è un sintomo concomitante frequente di numerose malattie – in particolare quelle in stadio avanzato – l’accertamento si rivela spesso complesso. Nel corso del colloquio anamnestico vengono registrati il tipo, la durata e l’intensità dei disturbi. Inoltre, il medico raccoglie l’anamnesi medica e familiare completa e verifica la terapia farmacologica in corso. L’obiettivo è identificare fattori di rischio potenzialmente reversibili o trattabili, nonché ottenere indicazioni su eventuali malattie sottostanti. Viene inoltre valutata la misura in cui l’astenia compromette le attività quotidiane e la qualità della vita delle persone colpite.

L’esame obiettivo fornisce ulteriori indizi per chiarire le cause. In caso di debolezza localizzata, viene effettuato un esame mirato della regione del corpo interessata. A seconda della diagnosi sospettata, possono essere utilizzate anche diverse procedure diagnostiche strumentali e di laboratorio .& nbsp;Gli esami del sangue e delle urine servono, tra l’altro, a individuare infezioni, anemia, disturbi metabolici, malnutrizione o squilibri elettrolitici. Se si sospetta una meningite, può essere necessaria una puntura lombare per l’analisi del liquido cerebrospinale. Le tecniche di imaging come l’ecografia, la radiografia, la risonanza magnetica (RM) o la tomografia computerizzata (TC) consentono di visualizzare eventuali lesioni a ossa, muscoli o nervi. La RM è particolarmente indicata per individuare infiammazioni, infezioni, alterazioni vascolari – ad esempio in relazione a ictus – e tumori.

Per una differenziazione più approfondita delle cause neurologiche è possibile ricorrere a un elettromiografia (EMG) , che consente di diagnosticare patologie dei nervi periferici e dei motoneuroni inferiori. In casi selezionati può infine essere necessaria una biopsia muscolare o nervosa per confermare specifiche malattie nervose o valutare i processi rigenerativi.

In breve:
La diagnosi dell’astenia si basa principalmente su un’anamnesi dettagliata e su un esame obiettivo, poiché il sintomo può avere molteplici cause e l’accertamento è di conseguenza complesso. In questo contesto vengono sistematicamente registrati i disturbi, le patologie pregresse, i farmaci assunti e gli effetti sulla vita quotidiana e sulla qualità della vita, al fine di identificare i fattori trattabili e le possibili malattie di base. A seconda dei sospetti, vengono inoltre utilizzati esami di laboratorio, tecniche di imaging e test specifici come l’elettromiografia o le biopsie per restringere ulteriormente il campo delle cause possibili.

Trattamento e terapia dell’astenia

Il trattamento dell’astenia dipende interamente dalla causa sottostante. Le forme acute, ad esempio a seguito di infezioni o eventi cardiaci, possono spesso essere rapidamente migliorate con una terapia mirata  – ad esempio mediante l’uso di antibiotici, misure farmacologiche come l’aspirina o i trombolitici, nonché, se necessario, interventi chirurgici.

In caso di cause croniche, ad esempio nel contesto di malattie tumorali, è generalmente necessario un approccio terapeutico multimodale e interdisciplinare .& nbsp;L’attività fisica svolge un ruolo centrale in questo contesto, poiché è dimostrato che aumenta il benessere, allevia i sintomi di astenia e il dolore e migliora le prestazioni fisiche e la qualità della vita. Anche pratiche come lo yoga e il Tai Chi si sono dimostrate efficaci, secondo Osmosis.org, in studi sulla riduzione della stanchezza correlata al cancro.

Un altro elemento importante è una buona igiene del sonno. Orari di sonno regolari e l’astensione da pasti pesanti e bevande stimolanti la sera possono migliorare la qualità del sonno e quindi ridurre la stanchezza. Inoltre, gli interventi di terapia cognitivo-comportamentale e psicosociale – come la riduzione dello stress basata sulla consapevolezza – si sono dimostrati efficaci nel ridurre l’esaurimento e nel favorire un sonno ristoratore.

Oltre alle misure non farmacologiche, anche le terapie farmacologiche possono contribuire ad alleviare i sintomi. I glucocorticoidi, ad esempio, vengono utilizzati in caso di affaticamento associato a tumori o altre malattie gravi, mentre gli psicostimolanti vengono impiegati soprattutto nella medicina palliativa per il trattamento dell’affaticamento e della depressione – tuttavia, previa attenta valutazione, ad esempio in presenza di malattie cardiache o cognitive preesistenti.

Se l’astenia è un effetto collaterale dei farmaci, già un adeguamento del dosaggio o del regime di assunzione può determinare un netto miglioramento. Tuttavia, le modifiche alla terapia farmacologica dovrebbero avvenire solo previa consultazione con il medico curante.

Astenia, affaticamento, stanchezza cronica: quali sono le differenze?

Questi termini descrivono disturbi simili, ma non sono identici. L’astenia è un termine medico generico che indica debolezza o mancanza di forza persistenti. Si manifesta spesso come sintomo di altre malattie. 

La sindrome da affaticamento cronico, nota anche come encefalomielite mialgica (ME/CFS), è una grave malattia neuroimmunologica che spesso porta a un elevato grado di disabilità fisica. Secondo la Società tedesca per la ME/CFS , si stima che nel mondo siano colpite ben oltre 40 milioni di persone.

Il termine stanchezza cronica viene usato in gergo quando le persone si sentono costantemente stanche o esauste. Dal punto di vista medico, tuttavia, non si riferisce automaticamente a una sindrome chiaramente definita come la sindrome da stanchezza cronica (ME/CFS).