Toyota domine le WRC, Hyundai semble impuissant : Thierry Neuville parle ouvertement de problèmes que personne ne semble pouvoir résoudre actuellement.
Le fossé entre Toyota et Hyundai est apparu clairement le week-end dernier lors du Rallye des Canaries, cinquième manche du Championnat du monde des rallyes (WRC). Thierry Neuville a déclaré après cette performance décevante qu’actuellement « personne ne sait » comment résoudre les problèmes de performance de l’équipe Hyundai en WRC.
« Il est difficile de décrire les sentiments à l’égard de ce week-end. Nous sommes arrivés ici en sachant que nous ne serions pas très compétitifs. De plus, malgré toutes mes tentatives, je n’ai jamais réussi à avoir un bon feeling avec la voiture », a déclaré Neuville, qui a parfois réalisé des temps plus lents que l’an dernier. « Nous sommes loin du niveau que nous avions avec la voiture. C’est très frustrant. En Croatie, nous avons vu un peu de lumière au bout du tunnel, puis elle a disparu. »
Hyundai attend toujours sa première victoire cette saison. La dernière course aux îles Canaries a de nouveau mis en évidence le retard de la marque coréenne sur Toyota. C’est sur l’asphalte croate que Hyundai et Neuville se sont le plus rapprochés d’un succès au début du mois. Le champion du monde 2024 y avait mené jusqu’à la dernière spéciale avant qu’une erreur ne lui fasse perdre la victoire au profit du pilote Toyota Takamoto Katsuta.
Comme on pouvait s’y attendre, la performance aux Canaries a été difficile pour Hyundai, l’asphalte lisse étant considéré comme le principal point faible de la i20 N. Après avoir réalisé un quadruplé l’an dernier, Toyota a réédité l’exploit le week-end dernier en remportant les 17 épreuves spéciales.
Adrien Fourmaux a de nouveau été le meilleur pilote Hyundai en terminant cinquième, mais à plus de trois minutes du vainqueur Sébastien Ogier. Bien que Hyundai ait introduit cette année des améliorations à l’avant de la voiture, le retard s’est encore accru par rapport à l’année dernière. Neuville, en particulier, se bat avec l’équilibre de la voiture.
Quand on lui a demandé s’il connaissait la raison de cette misère, Neuville a répondu : « Personne ne le sait. Je ne sais pas comment améliorer la voiture, les ingénieurs ne le savent pas, mes coéquipiers ne le savent pas. »
Un problème de réglage complexe sur la i20 N
Le directeur sportif de Hyundai, Andrew Wheatley, a admis que la performance était à la hauteur des attentes, compte tenu du mystère actuel concernant la vitesse constante de l’i20 N. « C’était comme prévu, mais l’un des points positifs est que nous sommes venus ici avec l’objectif clair de minimiser les erreurs. Nous y sommes parvenus et c’est grâce au travail acharné de l’équipe », a déclaré Wheatley.
Il a souligné la difficulté de la situation : « C’est collectivement frustrant pour l’équipe et ce n’est pas un manque de volonté. C’est clairement une question complexe. Nous y travaillons depuis un an et si c’était simple, nous l’aurions réglé il y a onze mois. Ce n’est pas un problème facile à résoudre » .
« Plusieurs pilotes ont essayé et plusieurs ingénieurs ont essayé. La voiture est vraiment rapide dans sa fenêtre de travail, mais la difficulté est que les spéciales ne se déroulent pas dans des fenêtres étroites. Il faut une grande capacité d’adaptation dans la voiture », explique Wheatley.
Espoir pour la saison sur terre
Hyundai est néanmoins optimiste quant à la possibilité de retourner la saison lorsque le championnat débutera la semaine prochaine au Portugal pour le premier rallye exclusivement sur terre de l’année. L’an dernier, la i20 N s’y est battue pour la victoire et des tests récents redonnent du courage à l’équipe.
« Nous devons être réalistes. Battre cinq Toyota sur n’importe quelle surface n’est pas facile. Nous savons que nous avons le potentiel et que nous avons amélioré la fiabilité. Nous avons trois pilotes qui sont super motivés et prêts », a ajouté Wheatley.
Après un test sur terre positif avant le week-end des Canaries, Neuville envisage lui aussi l’avenir avec un optimisme prudent : « C’est bien d’être optimiste, car cela nous aide à progresser. Mais nous ne devons pas non plus être trop optimistes. Nous devons garder les deux pieds sur terre et nous sommes confrontés à un concurrent très fort qui fait tout bien. Ils sont cinq voitures, nous sommes trois. Nous avons peut-être plus de vitesse, mais le rallye est long. Le feeling lors des essais était bon et si nous pouvons le confirmer, ce sera positif »
