Efecto Matilda: cómo se invisibiliza a las mujeres en la ciencia

El efecto Matilda describe cómo se ignora sistemáticamente a las mujeres cuando se reconocen sus logros científicos

El efecto Matilda: definición

Hasta hace unas décadas, la mayoría de los logros de investigación de las mujeres eran suprimidos. La fama y el honor, e incluso el Premio Nobel, se concedían a sus colegas o jefes. Matilda Joslyn Gage (1826-1898) describió por primera vez este problema de que las mujeres (casi) nunca eran reconocidas por sus éxitos en investigación a finales del siglo XIX. Por ello, el término actual «efecto Matilda» utiliza el nombre de pila de esta activista estadounidense por los derechos de la mujer para describir este fenómeno.

• Como muestra la lista de ganadores del Premio Nobel, hasta ahora se han concedido 970 Premios Nobel, pero sólo 65 han recaído en mujeres. Esto significa que la proporción de mujeres es de sólo el 6,7% (en enero de 2024). Más de la mitad de las mujeres han recibido un Premio Nobel de Literatura (17) y de la Paz (19). Sus Premios Nobel relacionados con la ciencia para medicina (13), química (8), física (5) y economía (3) fueron relativamente escasos.

• Hasta mediados del siglo XX se utilizaba el siguiente argumento para justificar la frecuente supresión de mujeres en la ciencia: las mujeres no eran capaces de pensar y argumentar de forma estrictamente lógica debido a su capacidad intelectual. En términos muy simplificados, esta acusación significaba que las mujeres eran sencillamente demasiado «estúpidas» para llevar a cabo investigaciones científicas.

• Por tanto, los hombres tenían una posición dominante (supuestamente «natural») en la ciencia y la mayoría de las sociedades también eran de carácter patriarcal. Hasta 1977, por ejemplo, en Alemania los hombres aún podían decidir si sus esposas podían trabajar. Según la versión del Código Civil alemán de la época, el empleo de una mujer tenía que ser compatible con sus deberes como esposa y madre.

• En el contexto del movimiento emancipador, cada vez más mujeres obtienen por fin el reconocimiento que merecen por sus logros en la ciencia. Sin embargo, las mujeres suelen tener dificultades para acceder a las profesiones de investigación adecuadas en la ciencia, que sigue estando dominada por los hombres.

Ejemplos del efecto Matilda

Uno de los ejemplos más antiguos del efecto Matilda es el de la matemática Theano, que vivió como esposa de Pitágoras en el siglo VI a.C.. Tras la muerte de Pitágoras, se dice que continuó la escuela pitagórica junto con sus dos hijas y también escribió sus propios escritos sobre matemáticas. Sin embargo, no está probada la contribución de Theano a las obras publicadas sólo bajo el nombre de Pitágoras.

• Un segundo ejemplo son los logros de la estudiante de física Mileva Marić (1875 – 1948), que estuvo casada con Albert Einstein (1870 – 1955) durante su fase creativa más prolífica. Según informa la Universidad de Heidelberg, Albert Einstein escribió en una de sus cartas de amor en 1901: «Qué feliz y orgulloso me sentiré cuando ambos hayamos completado con éxito nuestro trabajo sobre el movimiento relativo»
• Si se trataba de una descripción de su trabajo científico conjunto o de un mero halago es discutible. En cualquier caso, Mileva Marić fue una compañera de diálogo competente y probablemente inspiradora, pero Albert Einstein nunca la mencionó en sus publicaciones ni cuando ganó el Premio Nobel. A día de hoy, su contribución real a los descubrimientos de Albert Einstein sigue sin estar clara.
• Un tercer ejemplo es el exitoso trabajo de investigación de la bioquímica británica Rosalind Franklin (1920 – 1958). Junto con su estudiante de doctorado Raymond Gosling, descubrió la estructura de doble hélice del ADN en 1953. Pero sin mencionar a estos dos investigadores, James Watson y Francis Crick recibieron el Premio Nobel en 1962 por su artículo sobre el mismo tema.
• Hasta décadas más tarde no se reconocieron plenamente los logros científicos de Rosalind Franklin. Esto incluye, sobre todo, el uso de su nombre para el Premio de la Real Sociedad Británica para el Avance de la Mujer en la Ciencia y la Tecnología, creado en 2003. El Premio Rosalind Franklin, dotado con 30.000 libras, sólo puede ser ganado por mujeres.
• Un cuarto ejemplo es la física nuclear Lise Meitner (1878 – 1968), que investigó la radiactividad junto con el químico Otto Hahn (1879 – 1968) en Berlín. Lise Meitner aportó la primera explicación científica de la división de los núcleos atómicos. Pero sólo Otto Hahn recibió el Premio Nobel por el descubrimiento de la fisión nuclear en 1944. Lise Meitner se hizo pacifista y no participó en la construcción de bombas atómicas.
• No fue hasta muchos años después cuando Lise Meitner recibió el reconocimiento que merecía por sus importantes logros en investigación, por ejemplo, mediante el uso de su nombre para el «Premio Lise Meitner de Física Nuclear» de la Sociedad Europea de Física. Desde 2000, los premios se conceden cada dos años a un máximo de cuatro investigadores nucleares europeos y han recaído casi exclusivamente en hombres.

Contraejemplos del efecto Matilda

En las últimas décadas, las mujeres han ido ganando terreno en lo que respecta a los Premios Nobel, ya que cada vez se reconocen más sus logros en investigación. Así lo demuestran los siguientes ejemplos de importantes descubrimientos científicos realizados por mujeres, la mayoría de las cuales fueron galardonadas junto con sus colegas investigadores masculinos.

• 1995, la bioquímica alemana Christiane Nüsslein-Volhard (nacida en 1942) recibió el Premio Nobel de Medicina por su investigación básica sobre el control genético del desarrollo embrionario temprano.
• En 2008, la viróloga francesa Françoise Barré-Sinoussi (nacida en 1947) fue galardonada con el Premio Nobel de Medicina por su descubrimiento del virus IH como causante de la enfermedad del sida.
• Dos investigadoras genéticas, la estadounidense Jennifer A. Doudna (nacida en 1964) y la francesa Emmanuelle Charpentier (nacida en 1968), fueron el primer equipo femenino en ganar el Premio Nobel de Química. Inventaron las tijeras genéticas para la modificación selectiva del ADN
• En 2023, la bioquímica húngaro-estadounidense Katalin Karikó (nacida en 1955) fue galardonada con el Premio Nobel de Medicina por su descubrimiento de los prerrequisitos bioquímicos que permiten la producción de vacunas eficaces de ARNm contra la enfermedad COVID-19. Katalin Karikó trabaja en Maguncia en la empresa alemana BioNTech, que produce vacunas contra coronavirus especialmente populares.
• Katalin Karikó y Emmanuelle Charpentier, en particular, esperan que sus Premios Nobel motiven al mayor número posible de mujeres a seguir una carrera científica.