L’effet Matilda : comment les femmes sont rendues invisibles dans le monde scientifique

L’effet Matilda décrit comment les femmes sont systématiquement ignorées dans la reconnaissance de leurs performances scientifiques.

Effet Matilda : explication des termes

Jusqu’à il y a quelques décennies, la plupart des réalisations des femmes dans le domaine de la recherche étaient étouffées. La gloire et les honneurs, ainsi que le prix Nobel, étaient attribués à leurs collègues ou à leurs patrons. Matilda Joslyn Gage (1826-1898) a été la première à décrire ce problème, à savoir que les femmes n’étaient (presque) jamais prises en compte dans la reconnaissance des succès de la recherche, à la fin du 19e siècle. Dans l’expression actuelle « effet Matilda », le prénom de cette militante américaine pour les droits des femmes est donc utilisé pour décrire ce phénomène.

• Comme le montre la liste des lauréats du prix Nobel, 970 prix Nobel ont été décernés jusqu’à présent, mais seulement 65 ont été attribués à des femmes. La proportion de femmes n’est donc que de 6,7% (en janvier 2024). Plus de la moitié des femmes ont reçu un prix Nobel pour la littérature (17) et la paix (19). Leurs prix Nobel scientifiques ont été relativement rares en médecine (13), chimie (8), physique (5) et économie (3).
• Pour justifier l’oppression fréquente des femmes dans le domaine scientifique, l’argument suivant était encore principalement avancé jusqu’au milieu du 20e siècle environ : les femmes ne seraient pas en mesure, de par leur capacité intellectuelle, de penser et d’argumenter de manière strictement logique. Exprimé de manière très simplifiée, ce reproche signifie que les femmes seraient tout simplement trop « stupides » pour faire de la recherche scientifique
• Les hommes avaient donc une position dominante (soi-disant « naturelle ») dans le domaine scientifique et la plupart des sociétés étaient également patriarcales. En Allemagne, par exemple, les hommes pouvaient encore décider jusqu’en 1977 si leur épouse avait le droit de travailler. Selon la version du Code civil de l’époque, l’activité professionnelle de la femme devait être compatible avec ses devoirs d’épouse et de mère.
•  Dans le cadre du mouvement d’émancipation, de plus en plus de femmes obtiennent enfin la reconnaissance qu’elles méritent en raison de leurs performances dans le domaine scientifique. Cependant, les femmes ont souvent du mal à accéder à des postes de recherche appropriés dans le domaine scientifique, qui reste dominé par les hommes.

Exemples sur l’effet Matilda

L’un des plus anciens exemples de l’effet Mathilde est celui de la mathématicienne Théano, épouse de Pythagore, qui vivait au 6e siècle avant Jésus-Christ. Après la mort de Pythagore, elle aurait poursuivi l’école pythagoricienne avec ses deux filles et aurait également rédigé ses propres écrits sur les mathématiques. Mais ce qui n’est pas prouvé, c’est la part de Théano dans les œuvres publiées uniquement sous le nom de Pythagore.

• Un deuxième exemple est celui des réalisations de l’étudiante en physique Mileva Marić (1875 – 1948), qui était mariée à Albert Einstein (1870 – 1955) dans sa période de création la plus féconde. Comme le rapporte l’Université de Heidelberg, Albert Einstein écrivait en 1901 dans l’une de ses lettres d’amour : « Comme je serai heureux et fier lorsque nous aurons tous deux mené victorieusement à terme nos travaux sur les mouvements relatifs ».
• Il est difficile de savoir s’il s’agissait d’une description de leur travail scientifique commun ou d’une simple flatterie. Quoi qu’il en soit, Mileva Marić était une interlocutrice compétente et probablement inspirante, mais Albert Einstein ne l’a jamais mentionnée dans ses publications ni lors de l’attribution de son prix Nobel. Jusqu’à aujourd’hui, sa contribution réelle aux découvertes d’Albert Einstein reste inexpliquée.
• Un troisième exemple est celui des recherches fructueuses de la biochimiste britannique Rosalind Franklin (1920 – 1958). Avec son doctorant Raymond Gosling, elle a découvert en 1953 la structure en double hélice de l’ADN. Mais sans mentionner ces deux chercheurs, James Watson et Francis Crick ont reçu le prix Nobel en 1962 pour leur article sur le même sujet.
• Ce n’est que des décennies plus tard que les réalisations scientifiques de Rosalind Franklin ont été pleinement reconnues. Il s’agit notamment de l’utilisation de son nom pour le prix de la Royal Society britannique pour la promotion des femmes dans les sciences et la technologie, créé en 2003. Le prix Rosalind Franklin, doté de 30 000 livres, ne peut bien entendu être remporté que par des femmes.
• Un quatrième exemple est celui de la physicienne nucléaire Lise Meitner (1878 – 1968) qui, avec le chimiste Otto Hahn (1879 – 1968), a étudié la radioactivité à Berlin. Lise Meitner a fourni la première explication scientifique de la fission des noyaux atomiques. Mais seul Otto Hahn a reçu un prix Nobel pour la découverte de la fission nucléaire en 1944. Lise Meitner devint pacifiste et ne participa pas à la construction de bombes atomiques.
• Ce n’est que bien des années plus tard que Lise Meitner a reçu la reconnaissance qu’elle méritait pour ses importants travaux de recherche, par exemple en utilisant son nom pour le « Prix Lise Meitner pour la physique nucléaire » décerné par la Société européenne de physique. Depuis l’an 2000, les prix ont été décernés tous les deux ans à quatre chercheurs nucléaires d’Europe au maximum et ont été attribués presque exclusivement à des hommes.

Contre-exemples de l’effet Matilda

Au cours des dernières décennies, les femmes sont de plus en plus nombreuses à remporter des prix Nobel, car leurs travaux de recherche sont de plus en plus souvent récompensés. C’est ce que montrent les exemples suivants de découvertes scientifiques importantes faites par des femmes, qui ont généralement été honorées en même temps que leurs collègues masculins impliqués dans la recherche.

• En 1995, la biochimiste allemande Christiane Nüsslein-Volhard (née en 1942) a reçu le prix Nobel de médecine pour ses recherches fondamentales sur le contrôle génétique du développement embryonnaire précoce.
• En 2008, la virologue française Françoise Barré-Sinoussi (née en 1947) a été récompensée par le prix Nobel de médecine pour sa découverte du virus VIH comme facteur déclenchant de la maladie du sida.
• En 2020, deux chercheuses en génétique, l’Américaine Jennifer A. Doudna (née en 1964) et la Française Emmanuelle Charpentier (née en 1968), ont été la première équipe entièrement féminine à remporter le prix Nobel de chimie. Elles ont inventé les ciseaux génétiques pour modifier l’ADN de manière ciblée.
• En 2023, la biochimiste américano-hongroise Katalin Karikó (née en 1955) a reçu le prix Nobel de médecine pour sa découverte des conditions biochimiques qui permettent de produire des vaccins à ARNm efficaces contre la maladie COVID-19. Katalin Karikó travaille à Mayence dans la société allemande BioNTech, qui produit des vaccins Corona particulièrement populaires.
• Katalin Karikó et Emmanuelle Charpentier, en particulier, espèrent que leurs prix Nobel motiveront le plus grand nombre de femmes à embrasser une carrière scientifique.