I dolori articolari possono variare dall’usura alle infiammazioni fino a malattie gravi e devono essere presi sul serio. Questa guida illustra i segnali di allarme, le emergenze e le opzioni terapeutiche.
Cosa sono i dolori articolari?
Insieme a ossa, muscoli, fasce e molte altre strutture tissutali, le articolazioni formano il sistema muscolo-scheletrico. Questo è fondamentale per la mobilità del corpo e per la sua stabilità. Secondo i dati della Società tedesca del dolore , il sistema muscolo-scheletrico è una delle cause più frequenti di dolori sia acuti che cronici, che non di rado sono riconducibili a patologie articolari.
In caso di dolori articolari si distingue fondamentalmente tra artralgia e artrite Mentre l’artralgia comporta esclusivamente dolore, l’artrite – ovvero un’infiammazione dell’articolazione – è solitamente accompagnata da ulteriori sintomi. Tra questi figurano in particolare gonfiori dovuti ad accumuli di liquido nell’articolazione, un surriscaldamento locale e talvolta un arrossamento della cute sovrastante. I disturbi possono essere sia legati al movimento che presenti a riposo. Inoltre, il numero di articolazioni colpite fornisce importanti indicazioni diagnostiche: si distingue infatti tra disturbi monoarticolari (che interessano una singola articolazione) e poliarticolari (che interessano più articolazioni), il che permette di dedurre le cause sottostanti.
Le cause più frequenti dei dolori articolari
I dolori articolari sono spesso dovuti a processi di usura o a malattie infiammatorie. Tuttavia, esistono anche altri fattori scatenanti, che possono variare a seconda dell’età, dello stile di vita e della storia clinica. Ecco una panoramica delle cause principali:
Usura e artrosi
L’usura articolare è la causa più frequente di dolori articolari, soprattutto nelle persone anziane. Si tratta di una malattia degenerativa e non infiammatoria, in cui la cartilagine articolare si riduce gradualmente. Nelle fasi iniziali, il dolore si manifesta soprattutto sotto sforzo, mentre in seguito può presentarsi anche a riposo o in modo persistente, ad esempio durante la notte. Sono tipici anche sintomi associati quali rigidità, mobilità limitata o rumori articolari (scricchiolii o sfregamenti).
Malattie infiammatorie croniche
Tra queste figurano le malattie reumatiche infiammatorie come l’artrite reumatoide. In questo caso il sistema immunitario attacca i tessuti dell’organismo, causando una progressiva distruzione delle articolazioni e dolori persistenti.
Lesioni, sovraccarico e carico errato
I dolori articolari acuti in una singola articolazione sono spesso causati da stiramenti, distorsioni o contusioni. Questi possono verificarsi, ad esempio, in caso di movimenti improvvisi, cadute o attività sportive. Sono particolarmente colpite le persone più giovani o fisicamente attive, le cui articolazioni sono sottoposte a un carico maggiore nella vita quotidiana o durante l’allenamento. Ma anche un carico errato sul lavoro o nella vita quotidiana, ad esempio a causa di movimenti monotoni, sollevamenti scorretti o stare in piedi a lungo, può sovraccaricare le articolazioni e causare dolore. Tali disturbi si manifestano solitamente in modo improvviso, sono localizzati e spesso possono essere alleviati con riposo, applicazione di freddo o fisioterapia mirata. Tuttavia, se il dolore persiste o è particolarmente forte, è indispensabile consultare un medico per escludere lesioni gravi.
Infezioni e malattie infettive
Se i batteri raggiungono un’articolazione attraverso il flusso sanguigno o a causa di lesioni, può svilupparsi la cosiddetta artrite infettiva. Si tratta di un’emergenza medica, poiché l’articolazione può subire danni in breve tempo. Anche le infezioni virali come l’influenza, il coronavirus o le malattie da viaggio come la febbre chikungunya possono causare dolori articolari. Inoltre, le infezioni batteriche dell’intestino e delle vie urinarie sono possibili fattori scatenanti. Di conseguenza, può svilupparsi un’artrite reattiva, in cui i disturbi (di solito nelle articolazioni delle gambe come il ginocchio) si manifestano in modo ritardato e in parte si spostano da un’articolazione all’altra.
Menopausa
I cambiamenti ormonali durante la menopausa possono favorire i dolori articolari nelle donne. In particolare, si sospetta che il calo dei livelli di estrogeni riduca l’effetto protettivo sulle articolazioni e influenzi l’equilibrio idrico. Tuttavia, questa tesi non è stata ancora chiarita in modo definitivo dal punto di vista scientifico, come informa l’Orthopädische Gelenk-Klinik.
Altre cause
Nei bambini, l’artrite idiopatica giovanile può causare dolori articolari. Altri fattori scatenanti sono inoltre malattie metaboliche come la gotta, farmaci, disturbi della coagulazione del sangue e la sindrome da fibromialgia.
Sintomi in caso di dolori articolari: quando andare dal medico, quando è un’emergenza?
Disturbi tipici in caso di dolori articolari
I dolori articolari possono manifestarsi in modi molto diversi. Le persone colpite riferiscono, tra l’altro, di fastidi brucianti o lancinanti, ma anche di sensazioni di dolore pulsante o sordo. Nella classificazione medica gioca inoltre un ruolo importante il momento della comparsa :
- Dolori all’inizio del movimento: si manifestano tipicamente al mattino dopo l’alzata o dopo lunghi periodi di riposo
- Dolori da sforzo: si manifestano soprattutto durante il movimento o lo sforzo
- Dolori a riposo: si manifestano prevalentemente a riposo, spesso durante la notte
In linea di massima vale quanto segue: I dolori articolari persistenti o ricorrenti dovrebbero essere valutati da un medico, in particolare se aumentano o limitano la vostra mobilità.
Segnali di allarme: quando dovreste consultare un medico?
Non tutti i disturbi articolari costituiscono immediatamente un’emergenza, ma ci sono sintomi per i quali è opportuno consultare tempestivamente un medico. Tra questi figurano, ad esempio:
- Dolori articolari che persistono per giorni o si ripresentano ripetutamente
- Rigidità crescente o mobilità limitata
- gonfiori ricorrenti di una o più articolazioni
- dolori che compromettono in modo significativo la vita quotidiana
In questi casi è opportuno sottoporsi a una visita medica per chiarire la causa e avviare un trattamento adeguato.
Segnali di emergenza: quando è necessario ricorrere immediatamente all’assistenza medica
Alcuni disturbi associati al dolore articolare possono indicare una malattia grave o che richiede un trattamento urgente . Rivolgersi immediatamente a un medico (servizio di pronto soccorso/pronto soccorso) se, oltre al dolore articolare, si manifesta uno o più dei seguenti sintomi:
- dolori improvvisi, molto forti in una o più articolazioni
- marcato gonfiore, arrossamento e aumento della temperatura di un’articolazione
- mobilità chiaramente ridotta dell’articolazione interessata
- febbre, brividi, perdita di peso involontaria o forte sudorazione
- marcata sensazione generale di malessere
- dolori nella zona toracica
- difficoltà respiratorie
In tali situazioni è opportuno senza indugio consultare un medico, al fine di individuare e trattare tempestivamente cause gravi – quali infezioni, infiammazioni acute o malattie cardiovascolari.
Dolori articolari alle dita: Cosa si nasconde dietro l’artrosi della mano
I dolori alle dita colpiscono spesso singole articolazioni e sono spesso dovuti a processi di usura precoce. In questo caso, la cartilagine articolare può invecchiare più rapidamente in alcune persone rispetto ad altre – favorita da fattori genetici o cambiamenti ormonali, ad esempio nel corso della menopausa. Inoltre, i processi infiammatori nell’organismo, ad esempio a seguito di allergie, intolleranze o malattie autoimmuni, possono influenzare sia la frequenza che la durata dei disturbi. In linea di massima si distinguono tre forme di artrosi delle dita:
- Artrosi di Heberden: Colpisce le articolazioni terminali delle dita
- Artrosi di Bouchard: Colpisce le articolazioni intermedie e si manifesta soprattutto nelle persone anziane, prevalentemente nelle donne
- Rizartrosi: Colpisce l’articolazione a sella del pollice
Le articolazioni terminali e intermedie delle dita sono le più colpite. Se più articolazioni delle dita sono affette contemporaneamente, gli specialisti parlano di poliartrosi delle dita. Con il progredire della malattia, lo strato protettivo di cartilagine nell’articolazione si riduce progressivamente. Si formano sottili lacerazioni sulla superficie cartilaginea e le particelle di cartilagine consumate possono accumularsi nella cavità articolare. Queste irritano la membrana sinoviale e provocano reazioni infiammatorie dolorose. Negli stadi avanzati, le superfici ossee sfregano direttamente l’una contro l’altra, il che intensifica notevolmente il dolore. In risposta alla perdita di cartilagine, il corpo produce una maggiore quantità di tessuto osseo. Ciò porta alla formazione dei tipici ispessimenti nodulari sulle articolazioni, tipici dell’artrosi delle dita, che si osservano nella maggior parte dei pazienti affetti.
L’artrosi delle dita si manifesta con altri disturbi tipici. Oltre alle articolazioni gonfie, si verificano arrossamenti e dolori che si intensificano sotto sforzo. Allo stesso tempo, la mobilità delle dita diminuisce progressivamente. Molti pazienti riferiscono inoltre disturbi marcati nelle ore mattutine, in particolare il tipico dolore iniziale dopo l’alzata. Con il progredire della malattia può verificarsi una notevole perdita di forza nella mano. Le attività quotidiane, come afferrare o sollevare oggetti pesanti, diventano sempre più difficili e sono spesso accompagnate da dolore. È inoltre evidente la distribuzione per sesso: le donne sono colpite molto più frequentemente degli uomini. Secondo le stime, circa il 90% dei pazienti è di sesso femminile, e la malattia si manifesta prevalentemente nella mezza età.
L’artrosi delle dita è una causa frequente di dolori articolari alle mani ed è causata dalla progressiva usura della cartilagine articolare. Tra i fattori che la favoriscono vi sono quelli genetici, i cambiamenti ormonali e i processi infiammatori nell’organismo. Le articolazioni più comunemente colpite sono quelle distali e medie delle dita, nonché l’articolazione metacarpofalangea del pollice. I sintomi tipici sono dolore – soprattutto sotto sforzo e al mattino –, articolazioni gonfie e arrossate, mobilità limitata e ispessimenti nodulari. Le donne, in particolare quelle di mezza età, ne sono colpite molto più spesso degli uomini.
Diagnosi dei dolori articolari: come procedono i medici
Per individuare la causa dei vostri dolori articolari, la visita inizia di norma con un colloquio approfondito.
In tale occasione vengono poste, tra l’altro, le seguenti domande:
- Da quanto tempo si manifestano i disturbi?
- In quali situazioni si manifestano i dolori?
Si manifestano all’improvviso o in modo graduale?
- Il dolore peggiora con il movimento, a riposo o di notte?
- Ci sono casi noti di malattie pregresse in famiglia?
- Anche la vostra professione, le attività sportive o gli hobby possono fornire indicazioni importanti.
Segue poi un esame obiettivo, durante il quale le articolazioni interessate vengono palpate e ne viene verificata la mobilità. In questo modo si individuano anche eventuali gonfiori, arrossamenti o altre anomalie.
Esami di imaging (radiografia, risonanza magnetica, ecografia)
Dopo l’anamnesi e l’esame obiettivo è possibile formulare una diagnosi presuntiva. Per confermarla o precisarla, si ricorre spesso a tecniche di imaging. Secondo la Gelenk-Klinik , una radiografia mostra ad esempio alterazioni delle strutture ossee, come un restringimento dello spazio articolare in caso di artrosi. L’ecografia consente di valutare soprattutto i tessuti molli come legamenti, tendini o borse sinoviali. Per ottenere immagini particolarmente dettagliate dell’articolazione, i medici ricorrono alla risonanza magnetica (RM) o alla tomografia computerizzata (TC), che rappresentano le articolazioni in modo molto preciso mediante sezioni trasversali.
Esami del sangue e altri test
Inoltre, gli esami del sangue possono fornire indicazioni importanti: mostrano se è presente un’infiammazione, se sono rilevabili fattori reumatoidi o se un livello elevato di acido urico indica la presenza di gotta. Nei casi poco chiari si ricorre ad altre procedure. Con una puntura articolare il medico preleva del liquido dall’articolazione, che viene poi esaminato in laboratorio; allo stesso tempo, questo metodo può essere utilizzato a fini terapeutici. Un’ artroscopia consente di vedere direttamente all’interno dell’articolazione tramite una piccola telecamera e di trattare immediatamente i danni minori.
Possibilità di trattamento per i dolori articolari
La terapia dei dolori articolari dipende fondamentalmente dalla loro causa. Per alleviare i disturbi acuti vengono spesso utilizzati analgesici del gruppo dei farmaci antireumatici non steroidei (FANS) come l’ibuprofene o il diclofenac. Questi possono migliorare la qualità della vita a breve termine, ma non agiscono sulla causa effettiva della malattia. In casi selezionati si ricorre anche a iniezioni di anestetici locali o cortisone direttamente nell’articolazione interessata – ciò dovrebbe tuttavia avvenire con cautela e solo dopo un’attenta valutazione. Il trattamento causale varia a seconda del quadro clinico:
- In caso di malattie reumatiche infiammatorie come l’artrite reumatoide, vengono utilizzati farmaci che regolano il sistema immunitario.
- In caso di artrosi avanzata può rendersi necessario un intervento chirurgico, ad esempio l’impianto di una protesi articolare.
- La gotta viene trattata farmacologicamente abbassando il livello di acido urico nel sangue.
- Un’infiammazione batterica delle articolazioni (artrite infettiva) richiede di norma una terapia rapida con antibiotici.
Approcci terapeutici alternativi
A integrazione della terapia medica tradizionale, possono contribuire ad alleviare i sintomi anche metodi alternativi. Alcuni pazienti riferiscono effetti positivi grazie a metodi quali agopuntura, digitopressione, chiropratica o osteopatia. La loro efficacia è tuttavia dimostrata in modo variabile e non sono prive di rischi. È quindi consigliabile consultare un medico in ogni caso.
Anche i medicinali a base di erbe svolgono un ruolo nel trattamento di supporto. Nella medicina naturale, tra gli altri foglie di ribes nero, foglie di frassino, corteccia di salice e ortica sono tradizionalmente utilizzate in caso di lievi disturbi articolari. Possono essere utilizzate, ad esempio, sotto forma di tisana, impacco o pomata. Inoltre, sono disponibili preparati standardizzati sotto forma di gocce, capsule o compresse.
Cosa possono fare le persone colpite
Oltre al trattamento medico, le persone affette possono contribuire attivamente ad alleviare i propri disturbi e adottare misure preventive:
- Ridurre il peso: il sovrappeso grava ulteriormente sulle articolazioni e accelera i processi di usura.
- Esercizio fisico regolare: Gli sport di resistenza che non sollecitano eccessivamente le articolazioni, come il nuoto o il ciclismo, rafforzano la muscolatura e la cartilagine.
- Allenamento della forza: Un rafforzamento mirato della muscolatura stabilizza le articolazioni e previene i carichi errati.
- Riposo sufficiente: Pause regolari durante l’attività sportiva prevengono il sovraccarico.
- Evitare sollecitazioni unilaterali: Si dovrebbero evitare schemi di movimento sfavorevoli, come il trasporto prolungato di borse pesanti su un solo lato.
- Ridurre lo stress: Lo stress psicologico può manifestarsi anche fisicamente e aggravare i disturbi. Tecniche di rilassamento come la meditazione o il training autogeno possono essere d’aiuto.
